Wie ein arbeitsloser Architekt das zweitbeste Brettspiel aller Zeiten entwarf
Mit 150 Millionen verkauften Spielsets liegt Scrabble nur hinter Monopoly. Alfred Butts, der Erfinder von Scrabble, wäre am 13. April 125 Jahre alt geworden
Fakten
50 Prozent der deutschen Haushalte besitzen ein Scrabble-Spiel. Ebenso jeder zweite englische Haushalt. Aber nur jeder dritte amerikanisch.
150 Millionen Spielsets wurden in 29 Sprachen und 121 Ländern wurden verkauft.
1.753 Punkte kann man mit dem Wort ENZYKLOPÄDISCHE und einer 27-fach Wertung erhalten. Das gelang Friedrich Engelke.
Aufregung in der Community gibt es aktuell um die neue Erweiterung: Scrabble Together, bei dem man im Team spielen kann.
Um bei Scrabble zu gewinnen, braucht man zwei Dinge. Logik und Glück. Wer mit großem Wortschatz ums Eck denken kann, hat eine größere Wahrscheinlichkeit aus den verflixten, aber hoch bewerteten Konsonanten ein Gewinnerwort zu basteln. Doch weil man auf die Steine angewiesen ist, die man zieht und nie wissen kann, welche Buchstaben das Gegenüber aus dem Beutel holt, hilft einem Intelligenz alleine nicht weiter.
Doch dass wir das Brettspiel, das laut heutigem Besitzer mehr als 150 Millionen Mal verkauft wurde, heute überhaupt spielen können, liegt ein bisschen auch an der Abwesenheit von Glück. Und zwar im Leben von Alfred Butts - jenem Amerikaner aus Poughkeepsie in New York, der nun seinen 125. Geburtstag feiern würde und Erfinder des Spiels ist.
Das Buchstabenzählen
1931, inmitten der amerikanischen Großen Depression, wurde der damals 32-jährige Architekt von seinem Dienstgeber nämlich freigestellt. Doch anstatt Trübsal zu blasen, begann Butts die Buchstaben in Zeitungen zu zählen.
Vielleicht war er ein wenig inspiriert von seinem Landsmann Charles Darrow, der ein Jahr zuvor aus der Arbeitslosigkeit heraus mit Monopoly zu Ruhm gekommen war - und das, obwohl, wie sich später herausstellte, die Quäkerin Elizabeth Magie Monopoly 30 Jahre zuvor erfunden hatte.
Butts wollte jedenfalls ein neues Spiel kreieren. Eines, das Wort-, Zahlen- und Strategiespiel vereinigte. Eines, bei dem Spieler mit willkürlichen Buchstaben Wörter bilden mussten. Und bei dem die Buchstaben unterschiedliche Werte hatten: je seltener, desto höher.
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Um die Wertung zu bestimmen, studierte Butts die New York Times, die New York Herald Tribune und die Sunday Evening Post. Und erkannte dabei etwa, dass lediglich zwölf Buchstaben (A, D, E, H, I , L, N, O, R, S, T, U) 80 Prozent der Texte ausmachten.
Oder dass er, wenn er das Spiel erschweren wollte, das S limitieren müsste. Um Pluralbildungen verhindern.
Die zahlreichen Absagen
Doch trotz seiner akribischen Analyse und trotz Proberunden in der Methodistenkirche bei ihm ums Eck, waren die Spielehersteller von seinem „Criss Cross“ nicht überzeugt. „Obwohl das Spiel zweifelsohne beträchtliche Vorzüge aufweist, sind wir der Meinung, dass es sich nicht an unsere Linie anpassen lässt", schrieb Parker Brother im Oktober 1934 in einem Brief, den Butts Großneffe Robert 2008 dem Guardian zeigte. Auch Simon & Schuster oder Milton Bradley waren nicht überzeugt.
Als 1935 Butts alter Arbeitgeber anklopfte und ihm seinem Job wieder anbot, ließ der Architekt das Spielegeschäft ruhen.
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Der nächste Spieler
Doch ebenso wie beim Scrabble die Steine der Vorgänger für den nächsten Erfolg genutzt werden können, setzte im Entstehen von Scrabble, ein anderer Player den nächsten Schritt.
Auftritt: James Brunot. Im Jahr 1848 wollte der Amerikaner aus Conntecticut eigentlich nur eine kleine Investition für seinen Pensionsfond tätigen. Er kaufte Butts die Rechte ab und änderte das Spiel marginal: Versetzte den Startpunkt, änderte ein paar Felder und den Titel auf "Scrabble". Vielleicht war es der neue Name, vielleicht war es einfach der richtige Zeitpunkt. Im Jahr 1949 verkauften die Brunots jedenfalls bereits 12 bis 16 Spiele pro Tag.
Und obwohl das weitaus besser war als die Verkaufszahlen von Alfred Butts, brachte das der Familie im ersten Jahr dennoch einen Verlust von 450 Dollar (umgerechnete und inflationsangepasste 5.400 Euro).
Der fehlende Puzzlestein
Doch dieses Spiel hat noch einen Teilnehmer: 1952 stolperte Jack Straus im Urlaub über das gekachelte Brett und die Buchstaben im Beutel. Er amüsierte sich damit köstlich. Nun hatte das Spiel auch anderen Freude bereitet, doch im Fall von Jack Straus war das wichtig, denn er war der Präsident der Kaufhauskette Macy´s.
Straus sorgte dafür, dass Scrabble in sein Sortiment aufgenommen wurde. Aus 4.853 verkauften Spielen im Jahr 1951, wurden nur einige Jahre später rund 3,8 Millionen.
Um mit Scrabble zu gewinnen, braucht man vielleicht also drei Dinge: Logik, Glück und den richtigen Zeitpunkt.
Über Anna-Maria Bauer
Wienerin und Weltenbummlerin. Leseratte und leidenschaftliche Kinogeherin. Nach Zwischenstopps in London und als Lehrerin in der Wien-Chronik angekommen. Interessiert an Menschen, die bewegen, begeistern oder entsetzen; an ungewöhnlichen Ideen und interessanten Unmöglichkeiten. "Nichts ist verblüffender als die einfache Wahrheit, nichts ist exotischer als unsere Umwelt, nichts ist phantasievoller als die Sachlichkeit." Egon Erwin Kisch: Der rasende Reporter.
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