Wie ein arbeitsloser Architekt das zweitbeste Brettspiel aller Zeiten entwarf

Vielleicht war er ein wenig inspiriert von seinem Landsmann Charles Darrow, der ein Jahr zuvor aus der Arbeitslosigkeit heraus mit Monopoly zu Ruhm gekommen war - und das, obwohl, wie sich später herausstellte, die Quäkerin Elizabeth Magie Monopoly 30 Jahre zuvor erfunden hatte. 

Butts wollte jedenfalls ein neues Spiel kreieren. Eines, das Wort-, Zahlen- und Strategiespiel vereinigte. Eines, bei dem Spieler mit willkürlichen Buchstaben Wörter bilden mussten. Und bei dem die Buchstaben unterschiedliche Werte hatten: je seltener, desto höher. 

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Um die Wertung zu bestimmen, studierte Butts die New York Times, die New York Herald Tribune und die Sunday Evening Post. Und erkannte dabei etwa, dass lediglich zwölf Buchstaben (A, D, E, H, I , L, N, O, R, S, T, U) 80 Prozent der Texte ausmachten. 

Oder dass er, wenn er das Spiel erschweren wollte, das S limitieren müsste. Um Pluralbildungen verhindern.

Die zahlreichen Absagen

Doch trotz seiner akribischen Analyse und trotz Proberunden in der Methodistenkirche bei ihm ums Eck, waren die Spielehersteller von seinem „Criss Cross“ nicht überzeugt. „Obwohl das Spiel zweifelsohne beträchtliche Vorzüge aufweist, sind wir der Meinung, dass es sich nicht an unsere Linie anpassen lässt", schrieb Parker Brother im Oktober 1934 in einem Brief, den Butts Großneffe Robert 2008 dem Guardian zeigte. Auch Simon & Schuster oder Milton Bradley waren nicht überzeugt. 

Als 1935 Butts alter Arbeitgeber anklopfte und ihm seinem Job wieder anbot, ließ der Architekt das Spielegeschäft ruhen. 

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Der nächste Spieler

Doch ebenso wie beim Scrabble die Steine der Vorgänger für den nächsten Erfolg genutzt werden können, setzte im Entstehen von Scrabble, ein anderer Player den nächsten Schritt. 

Auftritt: James Brunot. Im Jahr 1848 wollte der Amerikaner aus Conntecticut eigentlich nur eine kleine Investition für seinen Pensionsfond tätigen. Er kaufte Butts die Rechte ab und änderte das Spiel marginal: Versetzte den Startpunkt, änderte ein paar Felder und den Titel auf "Scrabble". Vielleicht war es der neue Name, vielleicht war es einfach der richtige Zeitpunkt. Im Jahr 1949 verkauften die Brunots jedenfalls bereits 12 bis 16 Spiele pro Tag. 

Und obwohl das weitaus besser war als die Verkaufszahlen von Alfred Butts, brachte das der Familie im ersten Jahr dennoch einen Verlust von 450 Dollar (umgerechnete und inflationsangepasste 5.400 Euro).

Der fehlende Puzzlestein

Doch dieses Spiel hat noch einen Teilnehmer: 1952 stolperte Jack Straus im Urlaub über das gekachelte Brett und die Buchstaben im Beutel. Er amüsierte sich damit köstlich. Nun hatte das Spiel auch anderen Freude bereitet, doch im Fall von Jack Straus war das wichtig, denn er war der Präsident der Kaufhauskette Macy´s.

Straus sorgte dafür, dass Scrabble in sein Sortiment aufgenommen wurde. Aus 4.853 verkauften Spielen im Jahr 1951, wurden nur einige Jahre später rund 3,8 Millionen. 

Um mit Scrabble zu gewinnen, braucht man vielleicht also drei Dinge: Logik, Glück und den richtigen Zeitpunkt.